Tak je to hormon, působí převážně přes jaderné receptory na DNA. Má vliv na hodně věcí, interaguje cca s 500 geny. Jeho vliv obecně ve výsledku zvyšuje míru diferencovanosti - vyzrálosti - buněk, což se dá laicky interpretovat jako de facto "rozvoj nádorů brzdící" účinek, i když je to o něco složitější a není to žádný protinádorový všelék.

u kůže hormonálně ovlivňuje dělení a hlavně keratinizaci (což je u kožních buněk znak vyzrálosti), ve výsledku se projeví obvykle zlepšením stavu kůže, zlepší hojení, ale při dlouhodobém užívání může být postupně epigeneticky blokovaný, takže proto pak ty zvyšující se dávky, a když se používá léčebně, tak to pak někdy z othohle důvodu nefunguje natolik, že musí být doplňovaný dalšími látkami ovlivňujícími epigenom, aby začal opět fungovat.

Celková toxicita při vnějším užití je nízká. I tak ale, protože retinol je teratogenní, tak se přípravky s retinolem nesmějí užívat v těhotenství. Epidemiologických dat u retinoidů s vnějším užitím u těhotných žen není moc (protože se to eticky dost špatně zkoumá), dosavadní data svědčí pro little-to-no teratogenní efekt u vnějšího užití, ale jsou to malé soubory a nedá se z nich udělat úplně relevantní závěr. Při vnitřním užití je teratogenní efekt prokázaný a významný.
takže pokud jsi těhotná, je lepší počkat s retinolovými krémy na poporodní dobu. Jestli těhotná nejsi, tak je to docela fajn věc, i když při dlouhodobějším užívání Ti možná přestane fungovat.

lokálně můžou způsobovat zarudnutí kůže a olupování kůže. Pozor je potřeba dát na to, aby člověk s vnějšími retinoidy neužíval nějaké vitamínové přípravky s většími dávkami vit. A, protože pak je možné dosáhnout i sečtené toxicity, která pak už může být i závažná, zejména poškozením jater. To je důvod, proč v některých zemích je s retinolovými krémy problém. Jsou to oblasti, kde mají lidé přirozený vysoký příjem retinoidů ze stravy a je snadné dosáhnout předávkování. Ale to se Tě velmi pravděpodobně netýká, pokud žiješ v ČR.