Africká miminka trpí buď malnutricí (podvýživou), čili nedostatkem jídla obecně, nebo tzv. kwashiorkorem. Výraz pochází z jazyka kwa a znamená "nemoc, co dostane dítě, když se narodí další dítě". Je to nedostatek bílkovin a energie ve stravě. Když žena nemůže kojit či se narodí další dítě a starší je odstaveno, přechází v chudých oblastech Afriky na téměř výhradně sacharidovou dietu sestávající z kukuřice, rýže či manioku. Starší děti a dospělé kwashiorkor nepostihuje, ale metabolismus batolat a kojenců tohle nezvládá. Matka tak může vypadat dobře, v množství jídla problém není. Záchranou je umělé mléko, chov mléčných zvířat, v případech již rozvinutého onemocnění opatrné podávání speciálních diet v nemocnici.
Děti k tomu často mohou mít další onemocnění, např. malárii, střevní parazity, hepatitidu apod.